Dem Anschein nach hätte man nicht gedacht, dass dieses Fohlen länger als ein paar Wochen begraben war, so perfekt war es konserviert. Die Menschen, die es freigelegt haben, waren jedoch die ersten, die diesen kleinen Körper seit ungefähr 46,000 Jahren zu Gesicht bekamen.
Was können wir also aus dieser Entdeckung lernen und was sagt sie über unsere eigene Sterblichkeit aus?
Einleitung
Im Jahr 2018 stieß ein Team von Mammutstoßzahnjägern bei Ausgrabungen im Batagaika-Krater im russischen Sibirien auf eine bahnbrechende Entdeckung: Unter 30 Metern Permafrostboden lag ein wunderbar konserviertes Fohlen, wie man es noch nie zuvor gesehen hatte.
Der Standort
Der Batagaika-Krater, oft auch als „Tor zur Unterwelt“ bezeichnet, ist eine riesige Vertiefung im sibirischen Permafrost, die aufgrund der steigenden globalen Temperaturen entstanden ist. Er befindet sich im eisigen Tscherski-Gebirge, das aufgrund seiner einzigartigen und extremen Umgebung eine ideale Landschaft für die Konservierung und Einschließung organischer Stoffe im Permafrost darstellt. Forscher schätzen, dass der Krater bis zu 200,000 Jahre geologischer und biologischer Geschichte enthalten könnte.
Die Untersuchung
Nach dem Entdeckung des Fohlens riefen die Einheimischen ein Wissenschaftlerteam, um den Fund zu untersuchen. Paläontologen aus Russland und Japan kamen zum Krater, um das Fohlen fachgerecht auszugraben, und brachten das Exemplar anschließend zur weiteren Analyse ins Mammutmuseum der Nordöstlichen Föderalen Universität in Jakutsk, Russland.
Die Analyse
Dass das Exemplar alt war, war leicht zu erkennen. Schließlich war es im Permafrost eingeschlossen. Das Alter des Exemplars wurde auf unglaubliche 46,000 Jahre geschätzt – ungefähr auf die Zeit des Endes der letzten Eiszeit. Was dieses Exemplar jedoch noch faszinierender machte, war der nahezu perfekte Zustand, in dem es gefunden wurde. Es hatte noch seine Haut und DNA intakt und, was noch unglaublicher war, es enthielt flüssiges Blut, was bei so alten Exemplaren fast unbekannt ist. Tatsächlich hält es den Rekord für das älteste jemals gefundene flüssige Blut.
Die Identifikation
Anhand der DNA, die aus dem Batagaika-Krater-Exemplar gesammelt wurde, konnte eindeutig festgestellt werden, dass es sich um ein Lena-Pferdefohlen handelt. Diese Art und dieses Exemplar sind besonders bedeutsam, da sie uns viel über die Evolution des Pferdes verraten können. Darüber hinaus bieten sie Forschern eine einzigartige Gelegenheit, die Anatomie, Ernährung und Genetik dieser ausgestorbenen Art zu untersuchen und Erkenntnisse zu gewinnen, die normalerweise allein aus fossilen Überresten nicht zu gewinnen wären.
Das Pferd Lena
Das Pferd Lena (Equus lenensis) wurde erstmals 1968 als Unterart des Wildpferdes beschrieben, nachdem im Nordosten Sibiriens Schädelfragmente gefunden wurden. In der gesamten Region wurden mehrere Knochenfragmente und Fossilien des Lena-Pferdes gefunden, was darauf hindeutet, dass es vor seinem Aussterben vor etwa 5,000 Jahren weit verbreitet gewesen sein muss.
Die Ergebnisse
Haare, Haut, Hufe und innere Organe des Fohlens waren alle bemerkenswert gut erhalten. Wir wissen jetzt, dass das Pferd eine „braune“ Farbe (rötlich-braun) hatte und einen schwarzen Schweif und eine schwarze Mähne. Darüber hinaus stellten die Forscher fest, dass das Pferd bei seinem Tod etwa zwei Wochen alt gewesen sein muss. Außerdem kann sein Tod auf Hunger oder Durst zurückgeführt werden, nachdem es im Schlamm stecken geblieben war, der seinen Körper so gut konserviert hatte.
Laufende Forschung
Die Forscher untersuchen das Fohlen weiterhin und konzentrieren sich dabei auf sein genetisches Material, um die Evolutionsgeschichte der Pferde besser zu verstehen. Darüber hinaus gibt sein Mageninhalt Aufschluss über die Flora und die Umweltbedingungen des alten Sibiriens. Darüber hinaus könnte die vollkommen intakte DNA möglicherweise dazu verwendet werden, das ausgestorbene Pferd wiederzubeleben – es also praktisch „wiederzubeleben“.
Was ist Permafrost?
Permafrost ist eine Schicht aus Erde oder Gestein, die mindestens zwei Jahre lang vollständig gefroren bleibt (bei 32 °F oder 0 °C oder kälter). Große Teile der nördlichen Hemisphäre, darunter Russland, Alaska und Grönland, sowie die Antarktis in der südlichen Hemisphäre sind mit Permafrost bedeckt. Er wirkt wie ein natürlicher Kühlschrank, verlangsamt den natürlichen Zersetzungsprozess und bewahrt organisches Material und Ökosysteme oft in einem nahezu perfekten Zustand.
Was wurde im Permafrost gefunden?
Neben dem Lena-Pferd wurden im Permafrost mehrere beeindruckende organische Proben gefunden, darunter Pflanzen, Tiere, Bakterien und Fadenwürmer. Die meisten Proben wurden jedoch gefunden, weil der Permafrost infolge der steigenden globalen Durchschnittstemperatur (globale Erwärmung) schmilzt.
Was verbirgt sich noch immer im Permafrost?
Viele mikroskopische Organismen, wie Bärtierchen, gelten als Extremophile. Das bedeutet, dass sie scheinbar unmögliche Umweltbedingungen überleben können, wie z. B. das völlige Einfrieren. Es ist durchaus möglich, ja sogar wahrscheinlich, dass es Arten schädlicher Bakterien und Viren gibt, die in einem als „Kryptobiose“ bezeichneten Zustand gefangen sind, aus dem sie herauskommen können, wenn das Eis schmilzt.
Ein weiteres Problem mit schmelzendem Permafrost
Organisches Material besteht zum größten Teil aus Kohlenstoff. Sie und ich eingeschlossen. Wenn organisches Material stirbt, wird es von Mikroben in kleinere, einfachere organische Stoffe zerlegt – ein Prozess, der als Zersetzung bezeichnet wird. Als Nebenprodukt der Zersetzung wird Kohlenstoff in Form von CO₂ (Kohlendioxid) oder CH₄ (Methan), auch als Treibhausgase bekannt, in die Atmosphäre freigesetzt. Das Schmelzen des Permafrosts würde dazu führen, dass uralte organische Stoffe, die über Tausende von Jahren darin eingeschlossen waren, auftauen und so enorme Mengen an CO₂ und CH₄ in die Atmosphäre freisetzen – was den Klimawandel weiter beschleunigen würde.
Ein Konsortium von Themen
Ich wäre nachlässig, wenn ich nicht erwähnen würde, dass schmelzender Permafrost noch viele weitere Probleme verursachen kann, darunter ein erhöhtes Erdrutschrisiko, veränderte Wassersysteme, Störungen des Ökosystems und der Gemeinschaft (derjenigen, die auf Permafrost leben), um nur einige zu nennen. Diese Probleme erfordern viel tiefere Einblicke und stehen im Mittelpunkt der aktuellen Debatten zur Klimakrise.
Fazit
Nichts ist wirklich schwarz und weiß. Die im Permafrostboden gefundenen ausgestorbenen Exemplare geben uns Einblicke in die Vergangenheit der Erde. Der Grund, warum wir darauf zugreifen können, könnte jedoch auch der Grund für unser eigenes Aussterben sein.
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