„Bist du ein Mensch oder eine Maus?“, lautet der sprichwörtliche Ausdruck. Es stellt sich heraus, dass Mäuse mehr Anerkennung verdienen, als wir ihnen bisher zuteil werden ließen. Ein gewaltiger 6700 Meter hoher Vulkan an der Grenze zwischen Chile und Argentinien beherbergt den unerwartetsten Bewohner – die Blattohrmaus.
Hoch und trocken
Auf dem Gipfel des Llullaillaco sorgen unerbittliche Winde und eine öde, pflanzenlose Landschaft für eine raue Umgebung. Die Tagestemperaturen bleiben unter dem Gefrierpunkt und sinken nachts noch weiter ab, während der Sauerstoffgehalt nur 40 % des Sauerstoffgehalts auf Meereshöhe beträgt, was das Gebiet für Säugetiere nahezu unbewohnbar macht. Überraschenderweise fanden Forscher eine lebende Blattohrmaus (Phyllotis vaccarum), die in dieser extremen Höhe gedeiht. Seit der Entdeckung wurden fünf weitere Mäusearten entdeckt, die in über 5000 Metern Höhe in den Zentralanden leben, was unser Verständnis der Anpassung von Säugetieren an große Höhen in Frage stellt.
Der bisherige Rekordhalter: Das Pika
Seit Jahrzehnten werden die kalten Temperaturen und die dünne Luft in Höhenlagen als Barrieren für Tiere wahrgenommen. Bisher hielt das Pfeifhase, ein entfernter Verwandter des Kaninchens, den Rekord für die Besiedlung großer Höhen. Die Entdeckung wurde vor fast einem Jahrhundert auf einer Höhe von fast 6200 Metern am Mount Everest gemacht.
Hochfliegende Nagetiere
Die ersten Hinweise darauf, dass einige Nagetiere in noch größeren Höhen überleben könnten, tauchten vor 50 Jahren auf, als Archäologen bei der Erforschung religiöser Stätten der Inka auf den Gipfeln der Anden auf natürlich mumifizierte Mäuse stießen. Doch erst vor Kurzem, dank der Zusammenarbeit von Bergsteigern und Forschern, begannen sich die Geheimnisse dieser hochgelegenen Mäusepopulationen zu lüften.
Die Entdeckung dieser mächtigen Maus
Es war Jay Storz, ein Evolutionsbiologe an der University of Nebraska-Lincoln, der sich auf Anpassungen an große Höhen spezialisiert hat und sich auf die Suche nach weiteren Untersuchungen machte. Diese Suche führte zur Entdeckung dieser rekordverdächtigen Mäuseart und zu der Frage, wie sie es schaffen, unter solch extremen Bedingungen zu überleben.
Das Überleben der Mäuse entmystifizieren
Eines der vielen Rätsel, die diese Höhenmäuse umgeben, ist ihre Ernährung. Wovon ernähren sie sich, wenn sie auf Vulkanen mindestens 650 Meter über der Vegetationsgrenze leben, manchmal sogar Tausende Meter höher? Vorläufige DNA-Analysen ihres Mageninhalts deuten darauf hin, dass Flechten einen wesentlichen Bestandteil ihrer Ernährung ausmachen, was Licht auf ihre bemerkenswerten Überlebensstrategien wirft.
Interessante Anpassungen dieser Mäuse
Ein weiteres Rätsel ist, wie diese Mäuse in der bitteren Kälte warm bleiben. Überraschenderweise deuten erste Daten darauf hin, dass diese Andenmäuse nicht dieselben genetischen Anpassungen aufweisen wie Hirschmäuse, die in 4350 Metern Höhe in den Rocky Mountains leben. Dies ermöglicht es ihnen, der Kälte zu widerstehen. Mit der Mission, die Geheimnisse ihrer Physiologie zu entschlüsseln, haben Storz und seine Kollegen in Chile eine Laborkolonie der Llullaillaco-Nagetiere und anderer Höhenmäuse für weitere Studien gegründet.
Was ist die nächste Entdeckung?
Entdeckungen wie diese sind für neugierige Geister aufregend und werfen die Frage auf: „Was gibt es sonst noch zu entdecken?“ Welche Überzeugungen haben wir und halten sie für Allgemeinwissen, die in naher Zukunft widerlegt werden könnten? Man kann nur spekulieren. In der Zwischenzeit glaube ich, dass die Blattohrmäuse ihren Anblick auf jeden Fall genießen werden.
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