Im Bereich der Umweltsanierung sind nur wenige Geschichten so fesselnd wie die bemerkenswerte Erholung des Onondaga-Sees. Einst als „der am stärksten verschmutzte See Amerikas“ bezeichnet, hat dieses Gewässer im Zentrum des Bundesstaats New York eine Transformation durchgemacht, die Umweltwissenschaftler als geradezu wundersam bezeichnen.
Nach Jahrzehnten industrieller Verschmutzung, die zu einem giftigen, leblosen Ökosystem führte, erlebt der Onondaga-See eine überraschende Erholung und gibt damit den verschmutzten Gewässern des Landes Hoffnung. Diese außergewöhnliche ökologische Wende zeigt die Kraft gemeinsamer Anstrengungen von Regierungsbehörden, Privatwirtschaft, indigenen Gemeinschaften und Umweltaktivisten zur Wiederherstellung einer natürlichen Ressource, die einst als unrettbar galt.
Ein Erbe industrieller Umweltverschmutzung
Die Probleme des Onondaga Lake begannen Ende des 1800. Jahrhunderts, als die Entdeckung riesiger Salzvorkommen rund um Syracuse, New York, zur Entwicklung einer florierenden Sodaindustrie führte. Bereits 1884 eröffnete die Solvay Process Company am Westufer des Sees einen Betrieb und nutzte das Solvay-Verfahren zur Herstellung von Soda (Natriumcarbonat) – einer Chemikalie, die für die Herstellung von Glas, Seife, Papier und anderen Industrieprodukten unverzichtbar ist.
Fast ein Jahrhundert lang leitete das Werk täglich schätzungsweise 6 Millionen Kilogramm Industrieabfälle in den See, darunter Quecksilber, Kalzium, Chlorid und verschiedene Schwermetalle. Darüber hinaus leitete die Stadt Syracuse bis 1973 ihre ungeklärten Abwässer in den See, was zu einer enormen Verschmutzung führte, die das Ökosystem verwüstete.
Die Umweltschäden durch unregulierte Müllentsorgung
Mitte des 20. Jahrhunderts waren die Folgen dieser unkontrollierten Ablagerung nicht mehr zu übersehen. Der Quecksilbergehalt im See erreichte in einigen Sedimenten fast 7 ppm – 100-mal mehr als die für die Tierwelt als gefährlich geltenden Werte. Der Seegrund war mit einer Schicht chemischer Abfälle, sogenannter „Solvay-Abfälle“, bedeckt, einer kalkhaltigen, ätzenden Substanz, die die chemische Zusammensetzung des Sees veränderte.
Das Schwimmen wurde 1940 aufgrund bakterieller Kontamination verboten, und das Angeln wurde 1970 untersagt, als die Behörden gefährliche Quecksilberwerte in den wenigen Fischarten entdeckten, die in den giftigen Gewässern noch überleben konnten. Der See war praktisch zu einer Todeszone geworden, deren Sauerstoffgehalt so niedrig war, dass nur noch die schadstofftolerantesten Organismen überleben konnten.
Heilige Gewässer entweiht
Für die Onondaga-Nation bedeutete die Verschmutzung des Sees mehr als nur Umweltschäden – sie war eine Schändung heiligen Wassers. Für die Onondaga, die zur Haudenosaunee-Konföderation (Irokesen) gehören, ist der See ein zentraler Bestandteil ihrer Schöpfungsgeschichte und spirituellen Identität. Die Ufer des Sees waren die Geburtsstätte der Haudenosaunee-Konföderation, einer der ältesten ununterbrochen existierenden Demokratien der Welt.
Die Verschmutzung dieser Gewässer stellte nicht nur einen ökologischen Schaden dar, sondern auch eine kulturelle Zerstörung. Die Onondaga-Nation setzte sich vehement für die Wiederherstellung des Sees ein, reichte Klagen ein und drängte auf umfassendere Reinigungsmaßnahmen als ursprünglich von den staatlichen und bundesstaatlichen Behörden vorgeschlagen.
Der Wendepunkt: Die Einstufung als Superfund
Der Weg zur Erholung begann 1994, als die US-Umweltschutzbehörde (EPA) den Onondaga Lake als Superfund-Deponie auswies. Diese Einstufung gemäß dem Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA) kennzeichnete den See als eine der gefährlichsten Deponien des Landes, die einer langfristigen Sanierung bedurfte. Die Einstufung löste einen umfassenden Sanierungsplan aus, der von der EPA und dem New York State Department of Environmental Conservation überwacht wurde.
Honeywell International (das Unternehmen, das Allied Chemical, den Nachfolger der Solvay Process Company, übernommen hatte) wurde als Hauptverantwortlicher identifiziert und musste den Großteil der Sanierungsarbeiten finanzieren. Die anfänglichen Kostenschätzungen für die Sanierung überstiegen eine Milliarde US-Dollar und machten es damit zu einem der größten Umweltsanierungsprojekte der amerikanischen Geschichte.
Der ehrgeizige Aufräumplan
Die Sanierungsstrategie umfasste mehrere Komponenten, die sich mit verschiedenen Aspekten der Seeverschmutzung befassten. Zwischen 2012 und 2014 entfernten spezielle Baggergeräte rund 2.2 Millionen Kubikmeter kontaminiertes Sediment vom Seegrund – genug, um etwa 580 olympische Schwimmbecken zu füllen. Ein hydraulischer Bagger grub sich in den Seegrund und pumpte das kontaminierte Material durch ein doppelwandiges Rohr zu einer Kläranlage. Dort wurde das Wasser entnommen und aufbereitet, bevor es in den See zurückgeführt wurde.
Die am stärksten kontaminierten Sedimente wurden auf eine sichere Deponie gebracht, während weniger giftige Materialien in einem speziell dafür vorgesehenen Auffangbereich gelagert wurden. In Bereichen, in denen ein Ausbaggern nicht möglich war, wurde eine Abdeckung aus sauberem Sand, Kies und Aktivkohle installiert, um verbleibende Schadstoffe vom Ökosystem zu isolieren. Zusätzlich wurden Grundwasserbarrieren und Auffangsysteme installiert, um zu verhindern, dass weitere Schadstoffe in den See gelangen.
Mehr als nur industrielle Reinigung: Bekämpfung der Abwasserverschmutzung
Während Honeywell die industrielle Verschmutzung bekämpfte, widmete sich Onondaga County einer weiteren bedeutenden Verschmutzungsquelle: kommunalem Abwasser. 1998 startete der Landkreis auf Anordnung eines Bundesgerichts ein 15-jähriges, 500 Millionen Dollar teures Projekt zur Modernisierung seiner Abwasseraufbereitungsanlagen. Kernstück war der Umbau der Metropolitan Syracuse Wastewater Treatment Plant zu einer hochmodernen Anlage, die Ammoniak, Phosphor und andere Schadstoffe entfernen kann, die zuvor übermäßige Algenblüten und Sauerstoffmangel verursacht hatten.
Der Landkreis errichtete außerdem riesige unterirdische Speicheranlagen, um das bei starken Regenfällen abfließende Regenwasser aufzufangen und so den Überlauf ungeklärter Abwässer in den See zu verhindern – ein in der Vergangenheit häufiges Phänomen. Diese gemeinsamen Anstrengungen verbesserten die Wasserqualität deutlich, reduzierten den Phosphoreintrag um über 85 % und eliminierten den Ammoniakausstoß nahezu vollständig.
Die Rückkehr des Wasserlebens
Der überzeugendste Beweis für die Erholung des Onondaga-Sees ist die dramatische Rückkehr des Wasserlebens. Fischuntersuchungen der letzten Jahre haben mehr als 65 Fischarten im See identifiziert, darunter Forellenbarsch, Schwarzbarsch, Hecht und Atlantischer Lachs – Arten, die zum Überleben relativ sauberes Wasser benötigen.
Diese Ergebnisse stellen eine erstaunliche Wende gegenüber den 1970er Jahren dar, als nur die schadstofftolerantesten Fischarten im See überleben konnten. Weißkopfseeadler, Fischadler und mehr als 190 weitere Vogelarten sind in das Ökosystem des Sees zurückgekehrt. Besonders bedeutsam war die Entdeckung einheimischer Süßwassermuscheln im See im Jahr 2019 – filtrierende Organismen, die sehr empfindlich auf die Wasserqualität reagieren und seit Generationen nicht mehr vorhanden waren. Diese natürlichen Biomonitore, die in kontaminierten Sedimenten nicht überleben können, sind ein lebender Beweis für die Verbesserung der Bedingungen im See.
Verbesserungen der Wasserqualität: In Zahlen
Die quantitativen Verbesserungen der Wasserqualität des Onondaga-Sees sprechen für sich. Die Quecksilberkonzentrationen in den Seesedimenten sind in den sanierten Gebieten um über 95 % gesunken. Die Wasserklarheit, gemessen an der Secchi-Scheibensichtbarkeit, hat sich von weniger als 3 cm in den 1990er Jahren auf über 12 m in den letzten Jahren verbessert – und nähert sich damit der Klarheit einiger Finger Lakes an. Der für das Wasserleben wichtige Sauerstoffgehalt entspricht nun im gesamten See regelmäßig den Wasserqualitätsstandards.
Die Phosphorkonzentrationen sind von über 100 ppm in den 1980er Jahren auf heute unter 20 ppm gesunken, was die schädliche Algenblüte deutlich reduziert hat. Die Anzahl der fäkalen Colibakterien ist um 98 % gesunken, sodass Badegebiete erstmals seit 80 Jahren wieder geöffnet werden konnten. Besonders aufschlussreich ist, dass eine Studie aus dem Jahr 2020 ergab, dass Fischgewebeproben für die meisten Arten mittlerweile Quecksilberwerte aufweisen, die unter den FDA-Empfehlungen liegen – ein deutlicher Kontrast zur Situation vor XNUMX Jahren, als der Fischfang aufgrund von Verunreinigungen vollständig verboten war.
Freizeit-Renaissance
Mit der Verbesserung der Wasserqualität kehrten auch die Menschen an den Onondaga Lake zurück. 2017 eröffnete Onondaga County im Onondaga Lake Park seinen ersten öffentlichen Badestrand am See seit 1940. Angeln, einst wegen Verschmutzung verboten, erfreut sich wieder großer Beliebtheit. Jährliche Angelturniere ziehen mittlerweile Angler aus dem gesamten Nordosten an. Auf dem See finden Ruderwettbewerbe statt, darunter auch College-Regatten.
Ein ausgedehntes Wegenetz rund um den See – der Loop the Lake Trail – zieht jährlich über eine Million Besucher zum Wandern, Joggen und Radfahren an. Die Uferpromenade wurde daraufhin erweitert, und an zuvor verlassenen Ufern entstanden neue Restaurants und Geschäfte. Diese Renaissance der Freizeitgestaltung hat den See von einer Peinlichkeit für die Gemeinde zu einem Stolz und einem wirtschaftlichen Vorteil für die Region Syracuse gemacht.
Verbleibende Herausforderungen und Einschränkungen
Trotz der bemerkenswerten Fortschritte ist die Erholung des Onondaga-Sees noch nicht abgeschlossen. Es bestehen weiterhin Warnungen vor dem Verzehr von Fisch, insbesondere für bodenfressende Arten wie Karpfen, da sich dort Schadstoffe aus der Restverschmutzung in tiefen Sedimenten ansammeln können. Der Seegrund weist unter den installierten Schutzbarrieren noch immer kontaminierte Bereiche auf, die einer kontinuierlichen Überwachung bedürfen, um die Wirksamkeit dieser Barrieren zu gewährleisten. Einige Zuflüsse, die in den See münden, tragen weiterhin Schadstoffe aus städtischen und landwirtschaftlichen Abflüssen in den See ein.
Der Klimawandel stellt neue Herausforderungen dar: Immer häufigere, heftige Stürme könnten die Regenwassermanagementsysteme überfordern. Die Onondaga Nation äußerte sich besorgt darüber, dass die Sanierung zwar beeindruckend ist, aber hinter ihrer Vision einer vollständigen Wiederherstellung dieses kulturell bedeutenden Gewässers zurückbleibt. Sie setzt sich weiterhin für eine umfassendere Beseitigung der verbleibenden Verunreinigungen ein.
Ein Modell zur Umweltsanierung
Trotz dieser anhaltenden Herausforderungen bietet die Erholung des Onondaga-Sees wertvolle Erkenntnisse für die landesweite Umweltsanierung. Das Projekt zeigt, dass sich selbst stark geschädigte Ökosysteme mit ausreichenden Ressourcen und wissenschaftlicher Aufmerksamkeit erholen können. Es unterstreicht, wie wichtig es ist, mehrere Verschmutzungsquellen gleichzeitig anzugehen – in diesem Fall sowohl industrielle Verschmutzung als auch kommunale Abwässer.
Die Sanierung veranschaulicht die Wirksamkeit öffentlich-privater Partnerschaften. Regierungsbehörden übernehmen die Aufsicht, während die Industrie einen Großteil der Sanierung finanziert. Vor allem aber zeigt sie, wie wichtig Beharrlichkeit bei der Umweltsanierung ist. Die Erholung des Sees geschah nicht über Nacht; sie erforderte jahrzehntelange, nachhaltige Anstrengungen verschiedener politischer Regierungen und sich ändernder wirtschaftlicher Bedingungen. Dieses langfristige Engagement für die Wiederherstellung einer natürlichen Ressource bietet eine Blaupause für die Sanierung ähnlich kontaminierter Standorte in ganz Amerika.
Fazit: Von der nationalen Schande zum Symbol der Hoffnung
Die Verwandlung des Onondaga-Sees vom am stärksten verschmutzten See Amerikas in ein sich erholendes Ökosystem ist eine der bemerkenswertesten Umwelterfolgsgeschichten des Landes. Der See, einst Symbol industrieller Nachlässigkeit und Umweltzerstörung, ist heute ein eindrucksvoller Beweis dafür, dass selbst schwer geschädigte Ökosysteme durch entschlossene menschliche Anstrengungen revitalisiert werden können.
Während die Erholung noch im Gange ist und fortlaufend überwacht und saniert werden muss, zeigen die dramatischen Verbesserungen der Wasserqualität und der Artenvielfalt die Widerstandsfähigkeit natürlicher Systeme, wenn sie die Möglichkeit zur Heilung erhalten. Angesichts der Tatsache, dass Gemeinden in ganz Amerika mit ihren eigenen verschmutzten Wasserwegen konfrontiert sind, vermittelt der Onondaga-See eine überzeugende Botschaft: Mit wissenschaftlichen Erkenntnissen, ausreichenden Ressourcen, behördlicher Aufsicht und öffentlichem Engagement können selbst unsere am stärksten geschädigten Umwelten eine überraschende Erholung erfahren, die sowohl der Natur als auch den Gemeinden zugutekommt.
Von der Erkundung der Meereswunder der Azoren und dem Erleben der ausgedehnten Savannen Kenias bis hin zum Eintauchen in die reiche Artenvielfalt Südafrikas und der Durchquerung symbolträchtiger Landschaften in Australien und den USA wie Yellowstone – Chris hat weite Strecken hinter sich.
Da er eine Vorliebe für das Tauchen neben Haien hat, liegt ihm das Meer besonders am Herzen.
Mit seinen akademischen Erkenntnissen setzt er sich für den Artenschutz ein und bemüht sich mit „Animals Around The Globe“, eine tiefe Verbindung zwischen Mensch und Tier aufzubauen und unsere gegenseitige Wertschätzung zu stärken.
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