Die tödlichste Höhle der Welt ist nicht die Heimat eines gruseligen Biests, sondern von etwas noch Unheilvollerem

Wenn man von etwas wie „der tödlichsten Höhle der Welt“ spricht, ist es offensichtlich, dass einem Bilder von unheimlichen, bösen Kreaturen und verwunschenen Orten in den Sinn kommen. Die Kitum-Höhle im Mount-Elgon-Nationalpark in Kenia ist nichts davon, sondern noch tödlicher. Was sich darin befindet, ist real und könnte eine neue Pandemie beherbergen. Beweise für die Kitum-Höhle, einen beliebten Aufenthaltsort von Elefanten, fehlen noch immer, da Menschen, die sich einst hineinwagten, entweder auf mysteriöse Weise erlegen sind oder sich mit den schlimmsten Krankheitserregern der Welt infiziert haben, die sich in der Höhle vermehren.

Standort und Entdeckung

Die Kitum-Höhle wurde 1980 entdeckt und liegt eingebettet in einem ruhenden Vulkan im Mount-Elgon-Nationalpark an der Grenze zwischen Uganda und Kenia. Die Höhle erstreckt sich etwa 200 Meter in den Berghang hinein und ist seit langem eine Sehenswürdigkeit für Touristen, Naturliebhaber und Forscher, obwohl sich nicht viele hineinwagen. Die Höhle ist ein beliebter Aufenthaltsort für Elefanten, die die Höhle häufig besuchen, um das Salz zu schnitzen und zu brechen, das die Höhlenwände bedeckt. Neben Elefanten wird die Höhle auch von Büffeln, Hyänen, Buschböcken und anderen Tieren auf der Suche nach dem von den Elefanten hinterlassenen Salz besucht.

Das erste Opfer der Höhle

Die meisten Forscher glauben, dass die Höhle zwei der tödlichsten Viren der Welt beherbergt: die Marburg-Virus-Krankheit (MVD) und Ebola. Tatsächlich könnte sie auch die Quelle dieser Krankheiten sein. 1980 betrat ein Franzose die Höhle. Wenige Tage später wurde er mit dem Marburg-Virus ins Krankenhaus eingeliefert, das den Großteil des Bindegewebes in seinem Gesicht auflöste. Leider überlebte er nicht und verstarb im Krankenhaus von Nairobi. Weitere Infektionen wurden von den Besuchern der Höhle gemeldet, darunter ein zweiter Todesfall, ein dänischer Teenager im Jahr 1987.

Ein Reservoir für Krankheitserreger

Die Infektionen und mysteriösen Todesfälle führten die Forscher zu der Annahme, dass die Höhle ein Brennpunkt für Krankheitserreger wie das Ebola- und das Marburg-Virus sei. Wissenschaftler haben auch festgestellt, dass die häufige Anwesenheit einer Vielzahl von Tieren in der Höhle Kitum zu einem Inkubator für Zoonosen gemacht hat. Trotz umfangreicher Forschung blieb die genaue Quelle in der Höhle unklar, bis Fledermäuse als mögliche Überträger dieser tödlichen Viren entdeckt wurden. Fledermäuse, insbesondere fruchtfressende Arten, wurden als Träger des Marburg-Virus entdeckt und ihr Guano spielte wahrscheinlich eine Rolle bei der Verbreitung des Virus.

Die Heimat der ägyptischen Flughunde

In der Kitum-Höhle haben Forscher mehrere Faktoren entdeckt, die zu den Virusausbrüchen beitragen. Die Höhle ist Heimat verschiedener Fledermausarten, darunter auch ägyptische Flughunde, die heute als natürliches Reservoir des Marburg-Virus gelten. Die Umgebung ist reich an Fledermausguano, einer potenziellen Quelle luftübertragener Krankheitserreger. Untersuchungen haben gezeigt, dass das Einatmen dieses Guano zur Übertragung des Marburg-Virus führen kann. Obwohl Untersuchungen auch die Höhle als Quelle des Ebola-Virus untersuchten, ist ihr genauer Ursprung noch immer unklar.

Was ist Ebola?

Ebola ist ein virales hämorrhagisches Fieber, das durch das Ebola-Virus verursacht wird. Das Virus wurde erstmals 1976 in der Nähe des Ebola-Flusses in der Demokratischen Republik Kongo entdeckt. Die Krankheit ist hoch ansteckend und verbreitet sich durch Kontakt mit Körperflüssigkeiten, was zu schweren Blutungen, Organversagen und Tod führt. Ebola-Ausbrüche sind hauptsächlich in afrikanischen Regionen aufgetreten, wobei die Sterblichkeitsrate je nach Stamm und Reaktion auf den Ausbruch zwischen 25 % und 90 % liegt. Der tödlichste Ebola-Ausbruch ereignete sich zwischen 2014 und 2016, als mehr als 11,000 Menschen der Krankheit erlagen (die meisten in den westafrikanischen Ländern Guinea, Liberia und Sierra Leone).

Was ist Marburg?

Das Marburg-Virus (MVD) verursacht wie Ebola hämorrhagisches Fieber und hat eine noch höhere Sterblichkeitsrate, die oft über 80 % liegt. Es wurde erstmals 1967 entdeckt, als es als mysteriöse Krankheit in Deutschland und Jugoslawien auftrat. Wissenschaftler fanden heraus, dass es sich um eine filamentöse RNA-Virusquelle handelt, die auf aus Uganda importierte Grüne Meerkatzen zurückgeführt werden kann. Weitere Forschungen und Marburg-Ausbrüche wurden auf den Kontakt mit Flughunden und deren Umgebung zurückgeführt, wie bei den Vorfällen in der Kitum-Höhle zu sehen war. Zu den Symptomen gehören starke Kopfschmerzen, Fieber, innere Blutungen und Organversagen, was es zu einem der tödlichsten Viren macht, die der Menschheit bekannt sind.

Die Ernsthaftigkeit Marburgs und der Statistik

Die Marburg-Virus-Krankheit ist für ihren raschen Ausbruch und ihre schweren Folgen bekannt. Die Sterblichkeitsrate liegt je nach medizinischer Reaktion zwischen 23 % und 88 %. Seit ihrer Entdeckung gab es 13 bekannte Ausbrüche von Marburg, wobei einige der bedeutendsten Ausbrüche in Angola und Uganda stattfanden. Sowohl Marburg als auch Ebola gehören zur selben Familie der Filoviridae (Filoviren). Obwohl sie von unterschiedlichen Viren verursacht werden, sind die beiden Krankheiten klinisch ähnlich. Beide Krankheiten sind selten und können Ausbrüche mit hohen Sterblichkeitsraten verursachen. Jüngste Warnungen von Gesundheitsexperten legen nahe, dass die Kitum-Höhle die Quelle zukünftiger Pandemien sein könnte, wenn die Präventivmaßnahmen nicht ernst genommen werden.

Symptome des Marburg- und Ebola-Virus

Der WHO-Bericht über Marburg bestätigt, dass man sich bei Besuchen von Höhlen wie Kitum mit Marburg anstecken kann. Er schreibt: „Eine Ansteckung des Menschen mit MVD erfolgt zunächst durch einen längeren Aufenthalt in Minen oder Höhlen, die von Kolonien der Fledermausart Rousettus bewohnt werden.“

Die Symptome von Marburg beginnen mit starken Kopfschmerzen, hohem Fieber und Unwohlsein, gefolgt von Erbrechen, Durchfall und starken Bauchschmerzen. Die Krankheit schreitet schnell fort und führt zu inneren und äußeren Blutungen, da das Virus Blutgefäße und Organe schädigt. Im Endstadium können bei Patienten Blutungen aus den Augen und anderen Körperöffnungen auftreten. Die Symptome von Ebola sind ähnlich und beginnen mit Fieber, starken Kopfschmerzen, Muskelschmerzen, Bauchschmerzen, Durchfall und Erbrechen. Später, wenn keine Behandlung erfolgt, umfassen die Symptome Blutungen, Organversagen und oft den Tod.

Können Ebola und Marburg die USA betreffen?

Mehrere medizinische Experten, Forscher und die Weltgesundheitsorganisation arbeiten auf Kriegsfuß, um Marburg aufzuhalten. Im Jahr 2023 zogen Teams der WHO durch Afrika, um das Virus einzudämmen, nachdem es neben Kitum auch in anderen Höhlen auf dem ganzen Kontinent entdeckt worden war. Marburg kann von Flughunden auf den Menschen übertragen werden und hat das Potenzial, sich durch den Kontakt mit Körperflüssigkeiten infizierter Personen zwischen Menschen auszubreiten. Während Marburg und Ebola für die USA noch keine Gefahr darstellen, forderte die CDC in einer Warnung auf ihrer Website vom 6. April 2023, dass Ärzte auf importierte Fälle achten müssen.

Vorsichtsmaßnahmen und zukünftige Risiken

Laut Experten haben Marburg und Ebola das Potenzial, sich zu Pandemien zu entwickeln. Die Menschen sind jedoch seit der letzten Pandemie wachsamer und informierter genug, um größere Vorsichtsmaßnahmen zu treffen als zuvor. Derzeit gibt es kein von der FDA zugelassenes Medikament gegen Marburg. Nur Vorsichtsmaßnahmen und sofortige medizinische Intervention können helfen, einen ungünstigen Ausgang zu verhindern. Darüber hinaus sollte in Kenia der Kontakt mit Fledermäusen und anderen Wildtieren vermieden werden, insbesondere in Gebieten wie der Kitum-Höhle, wo Ausbrüche bekanntermaßen ihren Ursprung haben. Die Gesundheitsbehörden überwachen weiterhin Gebiete wie den Mount Elgon National Park auf Anzeichen viraler Aktivität. Gleichzeitig konzentrieren sich die Forscher darauf, die Reservoirs und Übertragungswege dieser tödlichen Viren besser zu verstehen.