Si siente curiosidad por la fauna y la flora que puede encontrar en Australia, está en el lugar adecuado. La fauna en Australia, demasiada, da bastante miedo, ya que casi todo parece ser algo «mortal» pero no hay que temer, los australianos siempre están preparados para lo peor y saben qué buscar. Este blog se va a centrar en algunos de los animales más extraños y maravillosos que puedes encontrar en Australia.
Tortuga del río Fitzroy
Cocodrilo de agua salada
Diablo de Tasmania
Koala
Canguro
La vida silvestre en Australia: Tortuga del río Fitzroy
La tortuga del río Fitzroy es una de las maravillas de la fauna de Australia. Son de color marrón claro a oscuro y crecen hasta aproximadamente 260 mm de longitud. Los caparazones de las crías (de hasta 95 mm de longitud) son muy dentados, mientras que los adultos tienen caparazones redondeados y de bordes lisos. La especie tiene un solo par de barbillas en la mandíbula inferior. La tortuga del río Fitzroy es capaz de obtener hasta el 70% de sus necesidades de oxígeno del agua a través de su cloaca, en un proceso denominado respiración cloacal. Esto permite a la tortuga del río Fitzroy permanecer bajo el agua hasta tres semanas.
Esta tortuga es una experta en alimentarse en el fondo del mar y se alimenta de insectos terrestres y acuáticos, macroinvertebrados, crustáceos, algas, caracoles acuáticos, gusanos, esponjas de agua dulce y plantas acuáticas como la hierba de la cinta. El lavado de estómago ha demostrado que la mayor parte de la dieta estaba compuesta por macroinvertebrados con algunas esponjas de agua dulce.
Historia natural y observaciones en la naturaleza
Esta especie muestra una clara preferencia por las aguas rápidas (cerca de los bancos de arena para la puesta de huevos) y se ha encontrado a profundidades de hasta 15 cm. En la mayoría de los encuentros, se les ha encontrado tumbados, ocultos por el follaje de las plantas que sobresalen a lo largo de las orillas poco profundas de los riffles (arroyos de corriente rápida o rápidos) y debajo de los troncos. En todos los encuentros se observó que su sustrato preferido era la arena gruesa de río y la grava.
Existe un dimorfismo sexual limitado, ya que la cola de la hembra es más corta que la del macho. La forma más precisa de diferenciar los sexos es comparar la distancia entre los escudos anales del plastrón y las cloacas. En los machos, la cloaca está situada más lejos del plastrón que en las hembras. La mayoría de las demás tortugas de cuello corto de Australia muestran diferencias evidentes en la longitud y el grosor de la cola. La puesta múltiple está demostrada en esta especie en el estudio original de Legler y Cann (1980), ya que los cuerpos lúteos, los huevos actuales y los folículos agrandados estaban presentes en las hembras, indicando al menos 3 puestas. Los registros anecdóticos indican desde entonces que pueden producirse hasta 5 puestas.
La vida silvestre en Australia: Cocodrilo de agua salada
La fauna de Australia incluye sin duda estos hermosos cocodrilos de agua salada. Con una longitud de más de 6,5 metros y un peso de más de 1.000 kilos, el cocodrilo de agua salada es el mayor reptil del planeta y un formidable depredador en toda su área de distribución. Los cocodrilos de agua salada de este tamaño son capaces de comerse a casi cualquier animal que se acerque demasiado y son especialmente expertos en ahogar a criaturas terrestres como aves y mamíferos. Llamados así por su capacidad de sobrevivir en agua de mar de máxima salinidad, los cocodrilos de agua salada suelen vivir en aguas salobres (de baja salinidad) cerca de la costa.
Aunque los cocodrilos y sus parientes tienen una reputación negativa entre la gente, la mayoría de las especies son relativamente inofensivas y prefieren evitar a las personas antes que enfrentarse a ellas. Sin embargo, el cocodrilo de agua salada es conocido por mostrar agresividad hacia las personas -en parte como resultado de su fuerte territorialidad- y es responsable de al menos varias docenas de ataques a personas cada año.
Las potentísimas mandíbulas del cocodrilo de agua salada son las responsables de la mordida más fuerte del mundo animal. Los fuertes dientes pueden llegar a medir hasta 13 cm. Estas dos características y la capacidad del animal de aguantar la respiración durante largos periodos de tiempo lo convierten en el depredador perfecto para cazar grandes mamíferos terrestres. Los cocodrilos de agua salada acechan en la orilla del agua y atacan en una violenta embestida a cualquier presa potencial que se acerque al agua. Los cocodrilos son un linaje antiguo y han prosperado en este entorno desde antes de que se extinguieran los dinosaurios. En muchos aspectos superficiales, el cocodrilo de agua salada parece parecerse a un dinosaurio.
Aunque pasan gran parte de su tiempo en el agua, los cocodrilos de agua salada deben bajar a tierra para calentarse al sol y anidar. Como todos los reptiles, los cocodrilos de agua salada se reproducen por fecundación interna, y las hembras revisan cuidadosamente sus nidos después de poner una nidada de aproximadamente 50 huevos. Además de proteger sus huevos de posibles depredadores, las hembras llevan a las nuevas crías a masas de agua cercanas para que no sufran daños durante ese peligroso primer viaje y siguen protegiendo a las crías durante al menos varios meses. Curiosamente, la temperatura del nido determina el sexo de las crías. Los nidos más fríos producen sobre todo hembras, mientras que los más cálidos producen sobre todo machos.
Aunque tienen pocos depredadores naturales, los cocodrilos de agua salada han sido cazados durante muchas décadas por la gente. Sus huevos y su carne se consumen, y su piel es especialmente valiosa como material para bolsos, zapatos y otros artículos. Estas actividades han amenazado el número de cocodrilos de agua salada en el pasado, y esta especie se ha considerado históricamente muy vulnerable a la extinción. Los recientes esfuerzos de conservación han permitido que las poblaciones se recuperen en algunos lugares, pero el área de distribución histórica ciertamente se ha contraído, como resultado de la extinción local. Actualmente, el cocodrilo de agua salada goza de total protección legal en Australia y otros lugares. Sin embargo, es importante seguir vigilando las tendencias de la población de cocodrilos de agua salada para garantizar que la reciente tendencia positiva siga apoyando la recuperación de este importante depredador costero y marino.
La vida silvestre en Australia: El demonio de Tasmania
Los demonios de Tasmania son unos simpáticos miembros de la familia de la fauna de Australia. Son animales carnívoros fornidos con cuartos delanteros pesados, cuartos traseros débiles y una cabeza grande y cuadrada. El demonio de Tasmania recibe su nombre de la isla-estado australiana de Tasmania, su único hábitat nativo. De aspecto vagamente osuno y con un peso de hasta 12 kg (26 libras), mide entre 50 y 80 cm (20 a 31 pulgadas) y tiene una cola tupida de aproximadamente la mitad de esa longitud. El pelaje es principalmente negro, y hay una marca blanquecina en el pecho; a veces la grupa y los costados también están marcados de blanco. Las mandíbulas abiertas y los fuertes dientes, junto con su gruñido ronco y su frecuente mal humor, dan como resultado su expresión diabólica. Es principalmente un carroñero, que se alimenta de carroña, como animales atropellados y ovejas muertas. Las larvas de ciertos escarabajos son su principal fuente de alimento vivo, pero se sabe que ataca a las aves de corral.
Los demonios de Tasmania están emparentados con los quolls (marsupiales australianos parecidos a los gatos, también llamados gatos autóctonos); ambos están clasificados en la familia Dasyuridae. Los dientes y las mandíbulas de los demonios de Tasmania están desarrollados en muchos aspectos como los de una hiena. La bolsa, cuando está relajada, se abre hacia atrás, pero, cuando los músculos se contraen para cerrarla, la apertura es central. Durante la temporada de cría, pueden liberarse 20 o más huevos, pero la mayoría de ellos no llegan a desarrollarse. En la mayoría de los casos sólo se producen cuatro crías tras un periodo de gestación de unas tres semanas; éstas permanecen en la bolsa durante unos cinco meses. En general, las crías hembras superan a los machos en una proporción de dos a uno.
El demonio de Tasmania se extinguió en el continente australiano hace miles de años, posiblemente tras la introducción del dingo. En 1996 se estimaba que el número de demonios de Tasmania era superior a 150.000. Sin embargo, entre 1996 y 2007, esta cifra se redujo en más de un 50%, y se cree que la población adulta se sitúa entre 10.000 y 25.000 personas.
La vida salvaje en Australia: Koala
Los koalas – son posiblemente los miembros más lindos de la vida silvestre en Australia, también se les llama oso koala, es un marsupial que habita en los árboles de la costa oriental de Australia clasificado en la familia Phascolarctidae .
El koala mide entre 60 y 85 cm de largo y pesa hasta 14 kg en la parte sur de su área de distribución (Victoria), pero sólo la mitad en la zona subtropical de Queensland, al norte. Prácticamente sin cola, el cuerpo es robusto y gris, con el pecho de color amarillo pálido o crema y moteado en la grupa. La cara ancha tiene una nariz ancha, redondeada y correosa, pequeños ojos amarillos y grandes orejas esponjosas. Los pies son fuertes y con garras; los dos dígitos internos de las patas delanteras y el más interno de las traseras son oponibles para agarrar. Debido al parecido superficial del animal con un oso pequeño, el koala se llama a veces, aunque erróneamente, oso koala.
El koala se alimenta de forma muy selectiva de las hojas de ciertos eucaliptos. Generalmente solitarios, los individuos se mueven dentro de un rango de hogar de más de una docena de árboles, uno de los cuales es favorecido sobre los demás. Si los koalas llegan a ser demasiado numerosos en una zona restringida, defolian los árboles preferidos para alimentarse y, al no poder subsistir ni siquiera con especies cercanas, disminuyen rápidamente. Para ayudar a digerir hasta 1,3 kg (3 libras) de hojas al día, el koala tiene una bolsa intestinal de unos 2 metros (7 pies) de largo, donde las bacterias simbióticas degradan los taninos y otras sustancias tóxicas y complejas que abundan en el eucalipto. Esta dieta es relativamente pobre en nutrientes y proporciona al koala poca energía de reserva, por lo que el animal pasa largas horas simplemente sentado o durmiendo en las horcas de los árboles, expuesto a los elementos pero aislado por su grueso pelaje. Aunque son plácidos la mayor parte del tiempo, los koalas producen gruñidos fuertes y huecos.
El koala es el único miembro de la familia Phascolarctidae. A diferencia de las de otros marsupiales arborícolas, su bolsa se abre hacia atrás. Los partos son únicos y se producen tras una gestación de 34 a 36 días. La cría (llamada joey) saca la cabeza por primera vez de la bolsa a los cinco meses de edad. Durante un máximo de seis semanas, es destetado con un caldo de eucalipto predigerido llamado papilla que se lame directamente del ano de la madre. Se cree que la papilla se deriva del ciego. Después del destete, la cría sale completamente de la bolsa y se aferra a la espalda de la madre hasta que tiene casi un año de edad. Un koala puede vivir hasta unos 15 años en la naturaleza, algo más en cautividad.
Los koalas, que antes se mataban en grandes cantidades por su piel, sobre todo en los años 20 y 30, pasaron de varios millones a unos pocos cientos de miles. En la parte meridional de su área de distribución, se extinguió prácticamente, salvo una única población en Gippsland, Victoria
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) ha catalogado al koala como especie vulnerable desde 2016. La especie disminuyó casi un 28% entre los años 1984 y 2012, en gran parte debido a la pérdida y fragmentación del hábitat, que hizo al animal más susceptible a los golpes de los vehículos y a la depredación de los perros. La sequía y los incendios forestales también contribuyeron al descenso de la población de koalas. A medida que aumentan las temperaturas y se acentúan los efectos desecantes del cambio climático en Australia, los responsables de la fauna salvaje prevén que la población de koalas seguirá disminuyendo en las próximas décadas.
La vida silvestre en Australia: Canguros
Los canguros son sinónimo de vida salvaje en Australia, así que teníamos que incluir un poco de información sobre ellos en este blog. Los canguros son grandes marsupiales que sólo se encuentran en Australia. Se identifican por su cola musculosa, sus fuertes patas traseras, sus grandes pies, su pelaje corto y sus largas y puntiagudas orejas. Como todos los marsupiales, un subtipo de mamíferos, las hembras tienen bolsas que contienen glándulas mamarias, donde viven sus crías hasta que tienen edad suficiente para salir.
Los canguros pertenecen a la familia Macropodidae, que también incluye a los canguros arborícolas, los wallabies, los wallaroos, los quokkas y los pademelons. Cuando la gente piensa en canguros, las cuatro especies que suelen venir a la mente pertenecen al género Macropus: el canguro antilopino, el canguro rojo, el canguro gris occidental y el canguro gris oriental. A veces se les llama los «grandes canguros» porque estas especies son mucho más grandes que otros canguros.
Sin embargo, hay 12 especies de canguros arborícolas del género Dendrolagus, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica. Y los bettongs, de la familia Potoridae, se llaman canguros rata.
El canguro más grande, así como el mayor marsupial, es el canguro rojo, según National Geographic. La longitud desde la cabeza del canguro rojo hasta la grupa es de 1 a 1,6 metros. Su cola añade otras 35,5 a 43,5 pulgadas (90 a 110 centímetros) a su longitud y todo su cuerpo pesa alrededor de 200 libras. (90 kilogramos).
El canguro más pequeño es el canguro rata almizclero. Sólo mide entre 15,24 y 20,32 cm de largo y pesa sólo 340 gramos. Su cola, parecida a la de una rata, añade a su longitud entre 12,7 y 15,24 cm. La mayoría de los canguros viven en el continente australiano, aunque cada especie tiene un lugar diferente al que le gusta llamar hogar. Por ejemplo, al canguro rata almizclero le gusta anidar en pequeños nidos en el suelo de los bosques tropicales del noreste de Queensland. En cambio, a los canguros grises les gustan los bosques de Australia y Tasmania. El canguro antilopino se encuentra en los bosques monzónicos de eucaliptos del extremo norte de Australia. Los canguros arborícolas viven en las ramas superiores de los árboles de los bosques tropicales de Queensland, así como en la isla de Nueva Guinea.
Los canguros son los únicos animales grandes que saltan como medio principal de locomoción. Sus patas traseras elásticas y sus pies son mucho más fuertes y grandes que sus brazos (o «extremidades delanteras»). Según el zoo de San Diego, los canguros pueden recorrer 7 metros en un solo salto y pueden llegar a saltar a 30 mph (48 kph). Normalmente, se considera que la velocidad de crucero es de 32 km/h. Cuando se alimentan, los canguros utilizan un movimiento más lento, caminando, y para ello utilizan su musculosa cola como una especie de quinta pata, empujando del suelo a medida que avanzan.
Los canguros son sociales y viven en grupos denominados turba, manada o tropa. Los canguros en manada se acicalan unos a otros y se protegen del peligro. Si un canguro sospecha que hay un peligro en la zona, dará un pisotón en el suelo para alertar a los demás. Si llega a las manos, un canguro boxea y patea a su oponente. Los canguros son herbívoros. Comen hierbas, flores, hojas, helechos, musgo e incluso insectos. Al igual que las vacas, los canguros regurgitan su comida y la vuelven a masticar antes de que esté lista para ser totalmente digerida.
Probablemente el hecho más conocido de los canguros es que llevan a sus crías en una bolsa. Una canguro hembra está embarazada entre 21 y 38 días, y puede dar a luz hasta cuatro crías a la vez, aunque esto es inusual.
Al nacer, la cría, llamada joey, puede ser tan pequeña como un grano de arroz o tan grande como una abeja, de 5 a 25 milímetros, según el zoo de San Diego. Cuando la cría nace, es guiada de forma segura a la cómoda bolsa, donde se gesta durante otros 120 a 450 días. Dentro de la bolsa, la cría está protegida y puede alimentarse amamantándose de los pezones de su madre. Los Joeys orinan y defecan en la bolsa de la madre. El revestimiento de la bolsa absorbe parte de la suciedad, pero de vez en cuando la madre tendrá que limpiarla, lo que hace introduciendo su largo hocico en la bolsa y utilizando la lengua para extraer el contenido. Una cría permanecerá pegada a un pezón mientras la madre hace esto, pero los mayores serán expulsados temporalmente. Otro dato interesante de la madre canguro es que es capaz de amamantar al mismo tiempo a dos crías en distintas fases de desarrollo con una leche que tiene un contenido nutricional diferente, ha informado el New York Times.
Sin embargo, los Joeys crecen rápidamente, y a los 14 o 20 meses, en el caso de las hembras, o a los 2 o 4 años, en el caso de los machos, estarán completamente maduros.
Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, 16 especies de canguros arborícolas y canguros rata están catalogadas como casi amenazadas, amenazadas, vulnerables, en peligro o en peligro crítico. El canguro rata del desierto y el bettong enano de Nullarbor se consideran extintos. Los estudios muestran que el calentamiento global también podría acabar con el canguro más pequeño del mundo. Las cuatro especies de canguros grandes no están en peligro de extinción.
Resumen de la vida silvestre en Australia
Está claro que en este blog sólo hemos arañado la superficie de la diversidad de la vida silvestre en Australia. Si te ha gustado leer este blog, seguro que te gustarán otros como Vida salvaje en las Maldivas, Dónde ver koalas o Dónde ver cocodrilos en libertad.
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