Des chercheurs danois ont découvert deux nouvelles espèces d'oiseaux venimeux en Nouvelle-Guinée, s'ajoutant à la liste connue des espèces aviaires toxiques. Il s’agit de la première découverte de ce type depuis plus de deux décennies. Il existe actuellement quelques espèces d'oiseaux venimeux comme le pitohui et l'Ifrit de Nouvelle-Guinée, mais la dernière découverte est encore plus mortelle et contient dans leurs plumes des neurotoxines aussi puissantes que celles trouvées dans la grenouille venimeuse dorée.
Les nouvelles espèces toxiques
Les espèces nouvellement identifiées sont le Regent Whistler (Pachycephala schlegelii) et le Bellbird à cou roux (Aleadryas rufinucha) découverts lors d'une expédition aussi passionnante qu'une aventure d'Indiana Jones. Le siffleur régent, qui fait partie d'une famille d'oiseaux largement répandue, est reconnu pour son chant distinctif dans toute la région Indo-Pacifique. Les deux oiseaux ont développé la capacité de stocker des neurotoxines dans leurs plumes et leur peau.
Neurotoxines chez les oiseaux
Les deux oiseaux contiennent de la batrachotoxine, une neurotoxine puissante qui peut provoquer de graves réactions chez les prédateurs, les dissuadant d'attaquer. La batrachotoxine se trouve également sur la peau des grenouilles empoisonnées.
Avantage évolutif
La capacité de stocker des toxines donne à ces oiseaux un avantage évolutif significatif dans leurs habitats denses de forêt tropicale. Cela les aide à repousser les prédateurs et à survivre dans la nature. La batrachotoxine provoque la paralysie et la mort en interférant avec la fonction nerveuse et musculaire. Cela peut être mortel à fortes doses.
Comment acquièrent-ils des toxines
Ces oiseaux acquièrent leurs toxines par leur alimentation, notamment en mangeant des coléoptères toxiques. Cette adaptation leur permet de s'épanouir dans leur environnement. Cela prouve l’étonnante adaptation évolutive de la nature.
La découverte s'est avérée une aventure de type Indian Jones
Vue d'ensemble découverte a été réalisée par les scientifiques Knud Jønsson du Musée d'histoire naturelle du Danemark et le chercheur de l'UCPH, Kasun Bodawatta. Le duo s'est lancé dans une aventure à la manière d'Indiana Jones, bravant les tribus hostiles locales et les anciens cannibales au milieu de l'étonnante biodiversité de la forêt tropicale de Nouvelle-Guinée. Même si les chercheurs ont été ravis de découvrir cette nouvelle espèce, il existe encore quelques oiseaux qui sont de nature hautement toxique.
Pitohui à capuchon (Pitohui dichrous)
Le Pitohui à capuchon, originaire de Nouvelle-Guinée, est peut-être l'oiseau venimeux le plus célèbre. Cet oiseau vibrant, avec son plumage orange et noir saisissant, transporte dans sa peau et ses plumes une puissante neurotoxine appelée batrachotoxine. La batrachotoxine est la même toxine que l'on trouve dans certaines grenouilles venimeuses. Le Pitohui à capuche a été découvert en 1980 par Jack Dumbacher, chercheur à l'Académie des Sciences de Californie.
Pitohui variable (Pitohui kirhocephalus)
Étroitement lié au Pitohui à capuchon, le Pitohui variable est également originaire de Nouvelle-Guinée. Cet oiseau présente une gamme de couleurs de plumage, d'où son nom « variable ». Comme son cousin, le Pitohui variable héberge de la batrachotoxine, ce qui la rend toxique au toucher et à la consommation.
Ifrit à tête bleue (Ifrita kowaldi)
L'Ifrit à tête bleue, un autre résident de Nouvelle-Guinée, est un petit oiseau à l'apparence unique, avec une couronne bleue frappante et un corps brun jaunâtre. Cet oiseau est également connu pour héberger de la batrachotoxine, qu’il accumule dans son alimentation.
Petite pie-grièche (Colliricincla megarhyncha)
La Pie-grièche naine, trouvée en Australie et en Nouvelle-Guinée, est un petit oiseau discret au plumage brunâtre. Malgré son apparence modeste, cet oiseau contient également de la batrachotoxine. La présence de cette toxine chez la Pie-grièche naine est moins bien documentée que chez le Pitohuis, mais on pense que l'oiseau utilise sa toxicité de la même manière pour dissuader les prédateurs.
Caille commune (Coturnix coturnix)
La caille commune, présente en Europe, en Asie et en Afrique, est un petit oiseau vivant au sol qui peut parfois être toxique pour les humains. Cette toxicité n’est cependant pas inhérente à l’oiseau lui-même mais est due à un phénomène connu sous le nom de « coturnisme ». Le coturnisme se produit lorsque les gens consomment des cailles qui se sont nourries de plantes toxiques, comme la pruche ou certains types de graines.
Oie à ailes éperons
Cet oiseau, trouvé en Afrique, accumule dans son alimentation la cantharidine provenant des coléoptères. La cantharidine est hautement toxique et peut provoquer des réactions graves en cas d'ingestion (Animal Spot).
Huppe fasciée
Présente en Europe, en Asie et en Afrique, la huppe fasciée produit à partir de sa glande uropygiale un liquide nauséabond contenant du sulfure de diméthyle, qui agit comme une défense chimique contre les prédateurs.
Paruline rouge
Trouvé dans les hauts plateaux du Mexique, cet oiseau peut devenir venimeux après avoir mangé certaines baies toxiques. Les toxines peuvent provoquer des nausées et des vomissements chez les humains
Connaissances locales et mythes
Les tribus locales connaissent depuis longtemps la nature toxique de ces oiseaux. Ils évitent de les consommer en raison de la sensation de brûlure que provoque leur viande.
Orientations futures de la recherche
Ce découverte place les oiseaux de Nouvelle-Guinée parmi d'autres animaux venimeux mondialement reconnus. Il met l'accent sur la diversité des mécanismes de défense de la nature. Les recherches futures se concentreront sur la compréhension de la manière dont ces oiseaux traitent et stockent les toxines. Ces connaissances pourraient conduire à de nouvelles connaissances sur l’évolution des défenses chimiques chez les animaux.
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