Le vaquita, une petite espèce de marsouin, est en voie d'extinction. Ce mammifère marin est le plus petit de tous les cétacés vivants, que l'on trouve exclusivement à l'extrémité nord du golfe de Californie, à Baja, en Californie, au Mexique.
Un bref aperçu
La vaquita, qui signifie « petite vache » en espagnol, a été définie pour la première fois comme espèce en 1958. Ce n'est qu'en 1985 que les scientifiques ont pu décrire pleinement son apparence extérieure. L'habitat du vaquita est limité à une petite partie du golfe de Californie, où il prospère dans des eaux peu profondes et troubles, à moins de 150 mètres de profondeur. Cette aire de répartition limitée en fait le mammifère marin ayant le plus petit habitat.
Caractéristiques
Avec une longueur maximale de 150 cm pour les femelles et 140 cm pour les mâles, sa taille n'est pas la seule chose qui le distingue. L'apparence unique du vaquita, caractérisée par des cernes oculaires foncés et une tête arrondie, le rend facilement distinguable des autres espèces. Cependant, son nombre a diminué de manière alarmante en raison des activités humaines, principalement de la pêche illégale.
Les menaces auxquelles ils sont confrontés
La principale menace pour la survie du vaquita réside dans les prises accessoires dans les filets maillants de la pêche illégale du totoaba. Le totoaba, autre espèce menacée, est chassé pour sa vessie natatoire, qui atteint des prix élevés sur le marché noir, notamment en Chine. Malgré les efforts du gouvernement mexicain pour interdire les filets maillants et établir des zones protégées, la pêche illégale reste endémique, entraînant un déclin significatif de la population de vaquita. En 2018, on estime que moins de 19 vaquitas étaient vivants ; d’ici 2022, ce nombre serait inférieur à 10.
« Alerte d'extinction émise concernant le marsouin vaquita, une espèce en voie de disparition : BBC News YouTube
Efforts de conservation
Les efforts pour sauver le vaquita ont été considérables mais difficiles. Le gouvernement mexicain a mis en œuvre des mesures telles que ériger en délit le retrait d'espèces menacées et interdire l'utilisation de filets maillants. Des programmes comme PACE-VAQUITA ont été lancés pour faire respecter l'interdiction des filets maillants et fournir un soutien économique aux pêcheurs. Cependant, l’attrait des profits élevés issus de la pêche illégale du totoaba a rendu difficile la lutte contre le braconnage. En 2023, il a été constaté que la population de vaquita s'était stabilisée depuis son dernier enregistrement en 2021, offrant une lueur d'espoir.
Le rôle des consommateurs
Une partie importante de crevette capturé dans l'habitat du vaquita, qui a un taux de prises accessoires élevé, est consommé aux États-Unis. En conséquence, les consommateurs américains contribuent indirectement au déclin du vaquita. La sensibilisation et la consommation responsable peuvent être cruciales pour conserver cette espèce menacée.
Conclusion
L'histoire de la vaquita est un rappel brutal de l'équilibre délicat de notre écosystème et de l'impact dévastateur des activités humaines. En tant que mammifère marin le plus menacé au monde, le vaquita symbolise le besoin urgent d'efforts de conservation et de pratiques de pêche responsables.
Auteur at Animaux du monde entier. MSc Sciences de la mer et biologie marine
Cayla est originaire d'une petite ville côtière du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, près de la célèbre destination de plongée d'Aliwal Shoal, où sa passion profonde pour l'océan a pris racine. Les voyages en famille au parc national Kruger font partie de ses souvenirs préférés ; il n'y a rien de tel que d'être entouré par la faune. Ces expériences l'ont inspirée à étudier le monde naturel et ses créatures, un chemin qu'elle suit depuis 5 ans. Elle a obtenu son diplôme de premier cycle avec spécialisation en biologie marine et a récemment complété sa maîtrise en sciences océaniques appliquées, avec spécialisation en océanographie.
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